Consumo energético de Bitcoin: ¿demasiado alto y perjudicial? ¿Es verdad?
Introducción
¿Cuánta energía consume Bitcoin? Es una pregunta que lleva años generando un intenso debate, sobre todo cuando sube el precio de Bitcoin. La subida más reciente, en la primavera de 2021, reavivó el debate sobre la sostenibilidad de Bitcoin.
Estos debates suelen acabar en una discusión de principios: que Bitcoin es «demasiado volátil para ser una reserva de valor», que «ha fracasado como medio de pago» o que «se utiliza para actividades delictivas»… Pero basta con mirar cómo se introdujeron otras monedas o muchas innovaciones de gran alcance para comprobar que las controversias solían ser muy parecidas.
Por tanto, los críticos sostienen que la minería de Bitcoin consume demasiada energía y perjudica al medioambiente. Sus defensores, en cambio, afirman que el mecanismo de prueba de trabajo (Proof of Work), en el que se basa la creación de nuevos bitcoins, es una auténtica obra maestra. ¿Quién tiene razón? ¿Cuánta energía consume la red Bitcoin? ¿Y lo justifican sus beneficios?
Nota: La minería es el proceso mediante el cual se verifican las transacciones de la cadena de bloques. Para verificar nuevas transacciones, los ordenadores de minería deben resolver un problema matemático extremadamente complejo. Así se evita que los hackers y otras personas puedan abusar del sistema. Resolver estos problemas matemáticos requiere una enorme cantidad de energía. Cuando un minero de Bitcoin resuelve el problema, recibe una comisión por transacción y bitcoins recién creados. El consumo eléctrico de Bitcoin también está relacionado con la solidez del sistema: cuanta más electricidad tiene disponible, más seguros son los valores que alberga. Sin embargo, las transacciones de Bitcoin requieren mucha menos energía que la minería de nuevos bitcoins.
Índice
- Por qué se debate sobre el tema
- ¿Cuánta energía consume realmente la red Bitcoin?
- Bitcoin frente al oro
- Bitcoin frente al sistema bancario
- ¿Qué beneficios ofrece Bitcoin?
- ¿Cómo puede Bitcoin apoyar a pequeñas empresas como GUYA?
- Conclusión
1. Por qué se debate sobre el tema
En primer lugar, conviene señalar que los debates sobre el consumo energético de Bitcoin suelen estar motivados también por razones políticas. Siempre habrá quien destaque deliberadamente su elevado consumo eléctrico, igual que habrá quien lo defienda por motivos ideológicos. Para acercarnos a la verdad, conviene dejar las emociones a un lado y analizar los argumentos de forma racional y basada en datos. También hay que situar el tema en un contexto más amplio. Existen muchas tecnologías y sistemas que no son necesariamente beneficiosos para el medioambiente, pero cuyos beneficios la sociedad considera, en conjunto, superiores a sus inconvenientes.
2. ¿Cuánta energía consume realmente la red Bitcoin?
Desde 2019, el Cambridge Bitcoin Electricity Consumption Index mide el consumo eléctrico de esta criptomoneda y lo estima actualmente en unos 144 teravatios hora (TWh) al año. Esto representa el 0,51 % de la producción eléctrica mundial y el 0,59 % del consumo eléctrico global.
El hecho es que Bitcoin consume tanta energía como un país pequeño. En comparación con los Estados, ocupa el puesto 28 por consumo eléctrico, entre Ucrania (27.º) y Argentina (29.º).
De entrada, parece una cifra alarmantemente alta. Sin embargo, la realidad es algo más compleja —y también más complicada—. Además del consumo energético, conviene tener en cuenta el valor que hay detrás. Como referencia, el PIB de Ucrania ronda los 150 000 millones de dólares. El valor de todos los bitcoins minados asciende a 940 000 millones de dólares estadounidenses.
3. Bitcoin frente al oro
Bitcoin no compite con los Estados, sino con otros activos, como las monedas que los bancos centrales emiten en forma de billetes y monedas, o reservas de valor como el oro. Debido a características comparables, como la escasez (el número total de bitcoins está limitado a 21 millones, de los que actualmente circulan casi 17 millones), a menudo se llama a Bitcoin «oro digital».
El oro también se extrae industrialmente. Al igual que la minería de Bitcoin, extraer y producir metales preciosos consume energía, cuesta dinero y genera residuos. Como en la minería de Bitcoin, no hay garantía de éxito al buscar oro. Sin embargo, cuanto mejor sea la operación minera —es decir, cuanto más eficaces sean las herramientas o el ordenador—, mayores serán las posibilidades de encontrar oro o minar Bitcoin.
Además, la extracción de oro depende en gran medida de la electricidad generada con combustibles fósiles. El año pasado, el World Gold Council propuso por ello reducir las emisiones del sector aurífero un 80 % para 2050.
La minería mundial de Bitcoin tiene la mayor proporción de energías renovables. También resulta interesante comparar el consumo energético con el de distintos países. Fuente: Bitcoin Mining Council
Según el Global Cryptoasset Benchmarking Study, el 39 % de la energía que consume Bitcoin se genera de forma climáticamente neutra. Otras fuentes hablan incluso del 73 %. El Bitcoin Mining Council estima que la combinación energética sostenible de la minería mundial ha aumentado hasta el 56 %, lo que la convierte en una de las industrias más sostenibles del mundo. Un análisis apunta a que la minería del oro cuesta 50 veces más que la minería de Bitcoin y el funcionamiento de su red. Además, producir el oro de un solo anillo de boda genera 20 toneladas de residuos.
Está claro que el oro tiene muchos usos maravillosos y que su capitalización de mercado supera en más de diez veces la de Bitcoin. El único propósito de esta comparación es mostrar que calificar Bitcoin de malo por naturaleza parece una conclusión incompleta.
4. Bitcoin frente al sistema bancario
También está la comparación con el sistema bancario. Es muy difícil obtener cifras precisas, pero no son pocos quienes afirman que el ecosistema Bitcoin consume mucha menos electricidad y es mucho más eficiente que el sistema bancario actual, cuya infraestructura incluye sucursales, servidores, centros de datos, cajeros, transporte y demás.
Según las estimaciones de Galaxy Digital, el sector bancario consume más de 260 TWh al año. Cathie Wood, fundadora de la firma de inversión estadounidense ARK Investment Management, afirma que la red Bitcoin consume menos del 10 % de la energía que necesita el sistema bancario. En justicia, también hay que decir que el sistema bancario todavía presta servicio a miles de millones de personas, mientras que actualmente unos 100 millones de personas poseen criptomonedas.
5. ¿Qué beneficios ofrece Bitcoin?
El aire acondicionado tiene una utilidad indudable, pero también afecta al medioambiente. En todo el mundo hay más de mil millones de aparatos de aire acondicionado: uno por cada ocho personas. ¿De verdad hacen falta tantos? Es una pregunta compleja, ligada a las prioridades de nuestra sociedad.
La idea es que, como decíamos al principio, no debemos olvidar la utilidad cuando debatimos sobre el consumo energético. Es fácil olvidar que siempre se consume energía y se hacen concesiones. Por eso, quizá valga la pena analizar cómo puede beneficiarse cada persona del uso de Bitcoin.
Más allá de la especulación en el mercado, Bitcoin también facilita la vida de muchas personas. Permite que personas de todo el mundo participen en un mismo sistema monetario. Esto puede ser ventajoso, sobre todo en regiones más pobres, afectadas por crisis o totalitarias, porque permite realizar transacciones descentralizadas y transfronterizas sin comisiones elevadas.
Debido a la fuerte depreciación de la naira, muchos nigerianos se pasaron a Bitcoin. En 2020, Nigeria ocupó el tercer puesto por volumen de operaciones con criptomonedas, por detrás de Estados Unidos y Rusia. Los nigerianos que trabajan en países más ricos utilizan Bitcoin para enviar dinero a sus familias. La inflación, sin embargo, es solo uno de los factores. A muchas personas también les interesa Bitcoin porque protege frente a la censura, la corrupción, la represión, la inflación y los controles de capital.
Siete millones de personas han abandonado Venezuela desde las protestas contra el Gobierno de Maduro. Muchas envían dinero desde el extranjero mediante Bitcoin a sus familiares que permanecen en el país. Según la Human Rights Foundation, unos cuatro mil millones de personas viven en regímenes totalitarios que utilizan el dinero como medio de vigilancia y represión estatal.
Otro argumento a favor de Bitcoin es que su consumo energético se diferencia del de muchos otros sectores: se puede minar prácticamente en cualquier lugar que tenga electricidad y conexión a internet. Por lo general, la energía debe producirse cerca del consumidor final; Bitcoin no tiene esa limitación. Así, la minería puede incluso considerarse una herramienta para el sector energético, porque crea un caso de uso ideal para la energía variable y excedentaria. Según datos del Banco Mundial y la Agencia Internacional de la Energía, cada año se pierden unos 2 200 TWh por ineficiencias y pérdidas en el transporte, energía que la minería podría convertir en valor monetario.
6. ¿Cómo puede Bitcoin apoyar a pequeñas empresas como GUYA?
Este tema es especialmente interesante, por eso lo tratamos por separado en nuestros artículos sobre las organizaciones autónomas descentralizadas, DAO por sus siglas en inglés.
Gracias a la actualización Taproot, incorporada en 2023, Bitcoin puede ejecutar procesos complejos llamados contratos inteligentes y almacenar elementos como documentos en forma de NFT u ordinales. Descubre cómo pueden beneficiarse tanto las empresas como sus clientes en el artículo «DAO: las empresas del futuro» o escribe DAO en el buscador.
7. Conclusión
A medida que las criptomonedas, y Bitcoin en particular, han ganado importancia y valor, su elevado consumo energético se ha convertido en un tema central del debate público.
Que Bitcoin y otras criptomonedas tengan un derecho legítimo a esos recursos depende, ante todo, del valor que la sociedad atribuya subjetivamente a todo ello. También está por ver cómo evolucionan los precios. Si suben, también aumenta el consumo energético.
Habrá que esperar para ver qué beneficios podrán contraponerse a estos costes en el futuro, cómo evoluciona la proporción de energías renovables y si Bitcoin puede incluso impulsar el sector energético. Sin embargo, condenar Bitcoin de antemano parece sencillamente injusto.
Según The Crypto Voices, Bitcoin es ya el sexto activo monetario más grande del mundo (sin contar el oro ni la plata). Solo están por delante la Unión Europea, Japón, Estados Unidos, China y el Reino Unido. Un estatus así requiere inevitablemente enormes cantidades de energía. El alto consumo energético tampoco es malo por naturaleza. A lo largo de la historia, las personas han aceptado concesiones a cambio de nuevas tecnologías. El objetivo no debería ser necesariamente consumir menos energía, sino abastecer con más energía verde las actividades que son buenas para la comunidad mundial.